מקורותיו של משחק השחמט לוטים בערפל ושנויים במחלוקת, והמצאתו יוחסה לאימפריות שונות של העולם העתיק בסין, בהודו, מצרים או פרס. ככל הנראה, מוצאו של המשחק ממשחק הלוח ההודי צ טורנגה, שנדד וזכה לווריאציות שונות במזרח. התפשטותו המהירה החלה מן המאה השביעית..
בימי הביניים, הגיע המשחק מפרס לאירופה . המשחק כפי שאנחנו מכירים אותו כיום הוא גרסה מהמאה ה16וככל הנראה מוצאו מאיטליה.